заветный гостинец для своей старшей дочери: венец с камнями самоцветными,  а
от них светло в темную ночь, как бы в белый день. Отыскал заветный  гостинец
и для своей средней дочери: тувалет хрустальный, а в нем видна  вся  красота
поднебесная,  и,  смотрясь  в  него,  девичья  красота   не   стареется,   а
прибавляется. Не может он  только  найти  заветного  гостинца  для  меньшой,
любимой дочери, аленького цветочка, краше  которого  не  было  бы  на  белом
свету. Находил он во садах царских, королевских и султановых много  аленьких
цветочков такой красоты, что ни в сказке  сказать,  ни  пером  написать;  да
никто ему поруки не дает, что краше того цветка нет на  белом  свете;  да  и
сам он того  не  думает.  Вот  едет  он  путем-дорогою,  со  своими  слугами
верными, по пескам сыпучиим,  по  лесам  дремучиим,  и  откуда  ни  возьмись
налетели на него разбойники, бусурманские, турецкие да  индейские,  нехристи
поганые, и, увидя  беду  неминучую,  бросает  честной  купец  свои  караваны
богатые со прислугою своей верною и бежит  в  темные  леса.  "Пусть-де  меня
растерзают звери лютые, чем попасться мне в руки в  разбойничьи,  поганые  и
доживать свой век в плену, во неволе". Бродит он  по  тому  лесу  дремучему,
непроездному, непроходному, и что дальше идет, то дорога  лучше  становится,
словно деревья перед ним расступаются, а часты кусты  раздвигаются.  Смотрит
назад - руки не просунуть, смотрит направо - пни да колоды, зайцу косому  не
проскочить, смотрит налево - а и хуже того. Дивуется честной  купец,  думает
не придумает, что с ним за чудо совершается, а сам все идет да идет: у  него
под ногами дорога торная. Идет он день от утра до вечера, не слышит он  реву
звериного, ни шипения змеиного,  ни  крику  совиного,  ни  голоса  птичьего;
ровно около него все повымерло. Вот пришла и темная ночь:  кругом  его  хоть
глаз выколи, а у него под  ногами  светлехонько.  Вот  идет  он  почитай  до
полуночи, и стал видеть впереди будто зарево,  и  подумал  он:  "Видно,  лес
горит, так зачем же мне туда идти на верную  смерть,  неминучую?"  Поворотил
он назад - нельзя идти, направо, налево -  нельзя  идти;  сунулся  вперед  -
дорога торная. "Дай постою на одном месте, может,  зарево  пойдет  в  другую
сторону,  аль  прочь  от  меня,  аль  потухнет  совсем".  Вот  и  стал   он,
дожидается; да не тут-то было: зарево точно к нему  навстречу  идет,  и  как
будто около него светлее становится; думал он, думал и порешил идти  вперед.
Двух смертей не бывать, одной  не  миновать.  Перекрестился  купец  и  пошел
вперед. Чем дальше идет, тем светлее становится, и стало почитай  как  белый
день, а не слышно шуму и треску пожарного. Выходит он под  конец  на  поляну
широкую, и посередь той поляны широкия стоит дом не дом, чертог  не  чертог,
а дворец королевский или царский, весь в  огне,  в  серебре  и  золоте  и  в
каменьях самоцветныих,  весь  горит  и  светит,  а  огня  не  видать;  ровно
солнушко красное, инда тяжело на него глазам смотреть. Все окошки во  дворце
растворены и играет в нем музыка согласная, какой никогда  он  не  слыхивал.
Входит он на широкий двор, в ворота широкие, растворенные; дорога  пошла  из
белого мрамора, а по сторонам бьют фонтаны воды, высокие, большие  и  малые.
Входит он во дворец по лестнице, устланной кармазинным сукномпозолоченными; вошел в горницу - нет  никого;  в  другую,  в  третью  -  нет
никого,  в  пятую,  десятую  -  нет  никого;  а  убранство  везде   царское,
неслыханное  и  невиданное:  золото,  серебро,  хрустали  восточные,   кость
слоновая  и   мамонтовая.   Дивится   честной   купец   такому   богатетству
несказанному, а вдвое того, что хозяина нет; не токмо  хозяина,  и  прислуги
нет; а музыка играет не смолкаючи; и подумал он в те  поры  про  себя:  "Все
хорошо, да есть нечего", и вырос перед ним стол,  убранный,  разубранный:  в