конструктора Михаила Крепина была  благополучно закончена.  В глубокой тайне
лодку  спустили  на воду,  вооружили новыми,  совершенно необычными орудиями
защиты  и нападения,  испытали в  мелководном Балтийском море и отправили  в
первое дальнее плавание -- во Владивосток.
     Именно там через несколько месяцев, как об этом настойчиво говорили все
ставшие  известными Советскому правительству факты  и  материалы, собиралась
разразиться  давно подготовлявшаяся гроза. Старый враг,  упорно и  неутомимо
добивавшийся   господства   на   Азиатском  континенте,  не  оставлял  своих
захватнических замыслов относительно Советского Приморья. Этот цветущий край
разжигал его аппетиты.  Императорская клика и военщина готовили  удар против
Советского Союза, надеясь на помощь с  Запада. Они знали всю опасность, весь
риск этой новой своей авантюры. Они знали мощь Советской  страны, закованной
в броню новейших достижений науки и  техники, знали  грозную силу ее армии и
флота. Но  жажда  новых завоеваний,  страх перед  надвигающейся революцией в
собственной  стране  и  слепая  ненависть к  стране  социализма  гнали  их в
пропасть войны с могучей социалистической державой.
     Спокойно и  зорко партия  и правительство Советского Союза наблюдали за
своим соседом. Они  знали, что  двадцать четвертого августа, в день рождения
императора, ожидалось принятие  решений,  от  которых зависела  мирная жизнь
миллионов трудящихся.
     Именно  накануне  этого  решающего  дня,  двадцать  третьего   августа,
подлодка  "Пионер"  должна  появиться  у  дальневосточных  берегов  Союза  и
показать агрессору, что советские границы неприступны. Неожиданное появление
новой  могущественной подлодки должно было в  последний момент спутать карты
имперского генерального штаба и разрушить все его планы.
     Это первое  в  истории свободное  плавание в  недоступных  до  сих  пор
глубинах океанов должна была использовать  и советская наука, первая в мире,
должна была осветить все то таинственное, что  скрывалось в этих глубинах  и
что возбуждало до сих пор нескончаемые споры среди ученых всех стран. С этой
целью  к  подлодке прикомандировали группу  научных  работников  во главе  с
известным советским зоологом Арсеном Лордкипанидзе. Они должны  были по пути
следования подлодки, начиная от Балтийского моря, через Атлантический океан,
через  Гибралтарский  пролив,  Средиземное  море,  Суэцкий   канал,  глубина
которого была к этому  времени доведена до тридцати метров, через  Индийский
океан, Китайское море и до Японского моря, тщательно изучить такие проблемы,
как  возникновение и прохождение течений на глубинах,  фауна больших глубин,
рельеф морского и океанического дна, физические и химические процессы в этих
областях. И здесь, как всегда. Советская  страна  стремилась  к  тому, чтобы
оборонные  и  хозяйственные  средства служили одновременно  и  науке --  для
расширения власти человека над природой.
     Подлодка шла  к  месту своего назначения, держась на  глубине не  менее
двухсот  метров,  стараясь не появляться на поверхности. Ее поход должен был
оставаться  тайной  для всего мира,  тайной,  скрытой  и хранимой  глубинами
океанов, сквозь  которые она прокладывала  свой путь. Таковы были инструкции
высшего морского командования, которыми  руководствовался  капитан Воронцов.
Отступать от этих инструкций ему разрешалось  по его усмотрению лишь в самых
крайних случаях.
     Поймав с гибнущего "Диогена" радиосигнал о бедствии, подлодка явилась к
месту катастрофы  одновременно с остальными спешившими туда судами, хотя  ее
отделяло  от  "Диогена"  расстояние, в  несколько  раз  большее.  Держась на