за  Валерией  на  работу,  в  институт,  забирал  ее  с  кафедры  или   из
лаборатории, а возвращал домой поздно: ритуал прощального поцелуя у дверей
подъезда - и спокойной ночи, Лера. Сегодня же  был  шанс  познакомиться  с
чудо-ребенком: Валерия с утра в  институт  не  пошла,  что-то  там  у  нее
отменилось, и ехал за ней Александр Павлович  как  раз  домой  -  впервые,
кстати; даже поинтересовался по телефону номером квартиры.
   Розы он купил на импровизированном  рыночке  у  метро  "Белорусская"  -
какие хотел, такие и купил, шелковые и с каплями - и ровно в шесть  звонил
в квартиру Валерии. Звонок, отметил, заедало: приходилось туда-сюда качать
кнопочку, искать пропавший контакт. Валерия - дама техническая, кандидатша
каких-то сложных наук, могла бы  и  починить...  Однако  дверь  открылась.
Открыла ее девочка лет десяти, невысокая,  худенькая,  угловатая  даже,  с
прямыми, стриженными "под пажа" каштановыми волосами. Открыла и  отступила
в сторону, пропуская Александра Павловича в тесную переднюю.
   - А если я - вор? - серьезно спросил у девочки Александр Павлович, даже
не поздоровавшись, спросил с ходу.
   - Как это? - не поняла девочка.
   - Ты даже не спросила, кто я и к кому пришел. А вдруг у меня за  спиной
- топор, пистолет, бомба, а?
   Девочка не улыбнулась.
   - У вас были заняты руки, - сказала она. - Букетом. Он,  вероятно,  для
мамы?
   - И для мамы, и для тебя, - ответил  Александр  Павлович,  протянул  ей
цветы. - Найди какую-нибудь банку. Желательно литровую...
   - У нас есть ваза, - девочка  опять  не  приняла  шутки,  и  Александру
Павловичу это не понравилось. Он любил веселых и даже хулиганистых  детей,
он привык к цирковым детям, к этим "цветам манежа", которые растут сами по
себе и не признают никаких клумб.
   - Тогда поставь в вазу, - вздохнул он. И все же не удержался,  добавил:
- А лучше бы напустить в ванну воды и бросить их плавать...
   Девочка,  уже  шагнувшая  было  в  комнату  -  за  вазой,  естественно,
остановилась, будто раздумывая. Похоже, ее заинтересовала идея  с  ванной.
Цирковой ребенок, считал Александр Павлович, поступил бы именно  так,  как
ему интересно...
   - Я сейчас узнаю, - быстро сказала девочка и побежала прочь,  забыв  об
Александре Павловиче.
   Он вошел в комнату вслед за ней, но девочка  была  уже  в  соседней,  и
Александр Павлович слышал оттуда ее торопливый говорок:
   - Мама, смотри, какие розы, а если пустить их плавать в ванне?..
   Александр Павлович довольно улыбнулся и сел в  кресло  у  окна.  Отсюда
хорошо просматривалась дверь в соседнюю комнату.
   - Что за глупости? - удивилась невидимая Александру Павловичу  Валерия.
- Вот эти... - тут она помолчала, должно быть, отбирая цветы, - поставь  в
большую вазу, ту, с ободком... А эти две подрежь под самые чашечки  и  вот
их можешь пустить плавать. Только не в ванну, а с салатницу...
   "Розы в салатницу? - удивился Александр Павлович. - Это  будет  похлеще
ванны..." Девочка прошла мимо с букетом, не глядя на Александра Павловича,
скрылась в кухне - там сразу вода из крана полилась,  что-то  звякнуло,  а
по-прежнему невидимая Валерия спросила:
   - Саша, это ты?